Macabéa, uma imigrante nordestina 19 anos, órfã de pai e mãe, que foi criada por uma tia que não a amava e com quem mais tarde se mudou para o Rio de Janeiro. Macabéa é a imagem do abandono, é um anti-herói, caricatura de tudo o que os grandes protagonistas da literatura não possuem. Macabéa é adjetivada: nordestina, feia, magra, com dor de dentes.
Após chegar ao Rio de Janeiro onde consegue um emprego não muito bom, devido a sua baixa escolaridade e incompetência, ela é incompetente para a vida; desrespeitada e abandonada pelo namorado, Olímpio de Jesus, que como ela também é nordestino, que a troca por Glória, uma loura oxigenada a quem Olímpio vê como símbolo de sucesso na vida.
Macabéa é frágil, não sabe se defender; é aquela que sofre um relacionamento abusivo, mas pede desculpas por aquilo que fazem com ela, não se defende das ofenças do patrão e da colega de trabalho, não se defende das ofenças namorado, com quem sai apenas uma vez. Macabéa não se defende da falsa amiga que lhe rouba o namorado, ela não sabe gritar. Maca só recebe um pouco de atenção na hora da sua trágica morte.